¿Están vivos los Virus?

Causa raíz de COVID-19

La causa fundamental de la actual crisis sanitaria mundial es un virus. Pero, ¿qué son los virus, de dónde vienen y por qué existen? Aquí hay un interesante artículo del profesor de biología Jordi Paps de la Universidad de Essex, publicado en el sitio web de la prestigiosa revista científica The Conversation y que estamos felices de compartir con ustedes, nuestros clientes.

 

¿Están vivos los virus? Un descubrimiento gigante sugiere que son más como zombis

¿Qué demonios es eso? Los científicos hacen esta pregunta todos los días cuando tratan de averiguar cómo se relacionan los diferentes seres vivos entre sí. Las respuestas no son fáciles ni triviales. Las afiliaciones biológicas se utilizan no solo para construir un catálogo de vida, sino también para comprender cómo la vida ha evolucionado en sus múltiples formas.

Los virus son un excelente ejemplo. Representan un problema para los biólogos porque no tienen células y, por lo tanto, no pertenecen a ninguno de los tres grupos principales o “dominios” de la vida que tienen todos los demás organismos: bacterias, arqueas (una forma diferente de microbio) y eucariotas. (plantas, animales y hongos, entre otros). Algunos científicos argumentan que los virus no cuentan como organismos vivos y es mejor verlos como material genético falso que no puede reproducirse por sí solo y necesita secuestrar las células huésped. Otros creen que los virus evolucionaron a partir de organismos celulares y, por lo tanto, cuentan como un cuarto dominio de la vida.

Esta última teoría fue impulsada por el descubrimiento hace una década de virus gigantes que son más similares a las formas de vida celulares. Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Science, sobre los genomas de estos virus gigantes pone en duda esta idea. Entonces, ¿los científicos tendrán que comenzar de nuevo la búsqueda de los orígenes de los virus?

Los virus son seres diminutos y minimalistas que se alejan de los matices de la vida celular. Por lo general, están compuestos de material genético (ADN o su primo molecular ARN), a menudo rodeados por una capa de proteína llamada cápside, a veces con capas adicionales tomadas de una célula huésped. Los virus solo pueden replicarse dentro de una célula huésped pirateando su metabolismo, y cada dominio de la vida está infectado por diferentes versiones de estos invasores celulares.

Esta tremenda dependencia de las células huésped las lleva a los límites de la definición de vida, y algunas las consideran vivas y otras muertas. No es de extrañar que la mayoría de las historias de zombis involucren un virus. Quizás sería más fácil considerar a los virus como muertos vivientes. La gran pregunta es: ¿de dónde vienen?

Las teorías en competencia intentan explicar cómo evolucionaron los virus. Uno retrata a los virus como descendientes de un antiguo linaje de organismos celulares que vivían dentro de otras células y simplificaron su estructura con el tiempo. Esto los convertiría en los únicos supervivientes de un cuarto dominio de la vida perdido hace mucho tiempo que dejó atrás la organización celular. Si los virus evolucionaron a partir de organismos vivos, tendría sentido pensar en ellos como vivos ahora.

Agentes deshonestos

Otra teoría propone que los virus comenzaron como agentes genéticos deshonestos, vagabundos en el genoma que escaparon de su confinamiento celular. Podrían estar relacionados con genes saltarines que pueden copiarse o cortarse a sí mismos de un genoma y luego pegarse en otras partes del ADN. En ese caso, los virus serían el resultado de accidentes moleculares que se volvieron estables evolutivamente. Esto significaría que nunca han sido organismos vivos completos, al igual que un virus informático no es una computadora completa.

Ambas propuestas tienen sus defectos. El primero no explica lo simples que son los virus. No se conocen otros organismos con ese grado extremo de simplificación. Por otro lado, la segunda teoría no explica por qué los virus son mucho más complejos que otros elementos genéticos móviles, ninguno de los cuales tiene nada comparable a una capa de cápside.

Luego, en 2004, los científicos descubrieron una especie de virus gigante (o “girus”) que parecía inclinar la balanza a favor de los virus de origen celular. Se les llama gigantes por una buena razón. Algunos son diez veces más grandes tanto en tamaño como en longitud del genoma que nuestro amado virus de la gripe, y tienen hasta 2.500 genes en comparación con los escasos 11 de la gripe.

Este material genético adicional incluye instrucciones para producir proteínas, algo de lo que carecen otros virus pero que está presente en todas las demás formas de vida. El sistema molecular no está completo y las girus todavía necesitan invadir las células para hacer más giruses. Pero algunos investigadores sugirieron que estos genes podrían ser restos de un pasado celular, respaldando la existencia de un cuarto dominio de la vida.

Por otro lado, la naturaleza genética nerviosa de los virus los hace propensos a tomar genes de otros organismos. Esto ha llevado a otros a argumentar que todos estos genes adicionales en giruses son productos del robo evolutivo.

Problema gigante

Ahora, un nuevo estudio ha confirmado la naturaleza “prestada” de todos estos genes en los virus. La investigación utiliza los métodos más avanzados, denominados Next Generation Sequencing (NGS), para mapear el ADN extraído de una planta de tratamiento de aguas residuales en Klosterneuburg, Austria. En los últimos años, los estudios basados ​​en NGS han descubierto una miríada de novedades

JORDI PAPS, Professor at the Faculty of Biology at the University of Essex.
The Conversation. April 20, 2017. https://theconversation.com/are-viruses-alive-giant-discovery-suggests-theyre-more-like-zombies-75661